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铁

　　在人类发展的历史中，以金属命名的时代中有铁器时代。铁是自然界里分布最广的金属元素之一，在地壳中含量约占5%，仅次于铝。但由于铁的化学性质比较活泼，天然的单质铁在自然界几乎不存在。铁的熔点高，又不易还原，所以人类利用铁较金、铜、锡、铅等要晚些。人类最早使用的铁是天空中落下的陨石，它的主要成分是铁，含量高达90%以上，还含有钴和镍。所以古埃及人把铁叫做“天石”。我国曾在3500年前的商代墓穴中发现过一种铁刃青铜钺。据考证，刃口的铁就是来自陨铁。

　　一般认为，冶铁技术发明于原始社会的末期。因铁矿分布较广，铁在性质上较青铜优越，人类一旦掌握冶铁技术，学会制造铁器工具，社会生产力便获得很大发展，有些民族因此迅速地由原始社会过渡到奴隶社会。古希腊和罗马的奴隶社会的产生，就是铁制工具广泛使用的结果。在古代中国、埃及等文明古国，则因有适合农业耕作的条件，所以在拥有青铜工具后，便已进入奴隶社会。而一旦铁制工具逐步代替青铜工具，生产力飞速发展，生产关系随之变更，奴隶社会便又向封建社会过渡。

　　我国冶铁技术的兴起和铁器的广泛使用，约在春秋战国时期。由于商周时代制陶技术、青铜冶炼技术的发展，为我国钢铁冶炼技术的发展打下了良好的基础。据考古发现，春秋时的晋国已能铸刑鼎，就是把刑书的条文刻在鼎的模子上，浇进铁水铸成一只上面有刑书文字的铁鼎。在河南出土的战国时期的一些铁器，几乎不带铁锈，这说明当时的炼铁技术已达到较高的水平。在湖北出土的一柄战国时期的古剑，至今仍然光华四射，锋利如初，说明我国在战国时期已经能炼出品质优良的钢，用来制造各种兵器。

　　埃及、印度等国家也很早就知道冶炼铁和用铁了。据有关记载，在印度卡尼雷克沿海，有座太阳宫建筑，这座大厦曾被海水淹没，并在水下经过一段时间，但是它的铁梁却依然保持完好。耸立在德里附近的一座大铁塔，经过千年的风吹雨淋，仍安然无恙，没有生锈。这种古代铁处理加工技术，令人惊叹。